語言學家在幹嘛？

前幾天去圖書館翻了一本 The Phonology of Standard Chinese 來看，想說可以排解一下課上聲韻學的無趣，但讀了讀只覺得，「糟糕，我連自己母語的聲韻都搞不懂」。有趣的是，之前借這本書的某個人，在這個地方畫下重點，還寫上注音。原來在不知道多少年前，有個可能是台灣人的，拿著這本書在研究。

（我算是第一個在這本書上貼上借閱條的人，我有問說「我是第一個借這本書的人嗎？」圖書館員說只是之前借的人覺得不用借閱條罷了）

打開這本書的時候，閱讀了一下他的序，覺得很有意思，就嘗試翻譯給大家。

“  有一次我在一個派對，遇到了一位地理學家。在介紹完自己之後，他問「你學什麼呢？」
    我回答「語言學」
    他問「哪個語言？」
    我聽到過這個問題非常多次了。我們知道語言是不同的。例如，貓在英文中是 [ kæt ]，在中文中是 [ 貓 ]。這樣的差異是隨機的 ，任何語言都可以選擇任何聲音來表示一個東西。因為語言學家研究語言， 那他們肯定學了一些語言。
    但對一個現代語言學家，卻有另種說法。儘管每個語言的確使用不同的聲音代表不同的物件，但這也是僅有的差異。不談詞典的話，語言有驚人的相似處。因此，對於一個現代語言學家來說，語言間的相似處比他們的差異更加有趣。
    我們可以用比喻來描述這件事。每個國家的地貌可能看起來相當不同，但對於一個地理學家，每種地貌都可以用同樣的物理原理來研究。就像，每個國家的語言可能相當不同，但對於一個現代語言學家，我們可以用同樣的語言學原理研究他們。因此，問一個語言學家「你研究哪個語言？」就像問一個地理學家「你研究哪個國家？」儘管地理現象在每個國家是不同的，而且地理學家可能針對某個國家進行研究，但是主要的目的還是找出一個原理並應用在科學上。同樣的，一個語言學家所研究的並不拘限於一個語言。例如，一個聲調專家就會對不同語言的聲調感興趣。
    但什麼證明了語言的規律就像地理原理而不是社會習俗，例如衣著的顏色，婚禮的傳統，體育規則，或著慶祝的方式？這已經是個久遠的問題，過去幾十年有大量的證明，尤其是在生成文法興起之後。有許多的規律出現在所有的人類語言中。例如，每個語言都有一組母音和子音來組成所有的字。 ”


想到感恩節假期前的聲韻課，教授跟我們說「祝福你們有美好的假期，不要遇到親戚問些奇怪的問題」
一個同學就提了一個語言學家經常被問到的問題。
教授回答「如果每次聽到這個問題，我都能得到ㄧ塊錢，我就不需要來教課以替代學費了」
當時沒聽到那位同學問了什麼，但可能也是「你研究什麼語言？」類似的問題吧。

離開教室前，教授開玩笑說，「我們可以完全不會說某個語言，但是寫的出400頁關於這個語言的聲韻研究呢。」


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Duanmu, S. (2002). The phonology of standard Chinese. Oxford: Oxford University Press.